Los Ashtavaidyas de Kerala: la tradición médica familiar que conserva el Ayurveda clásico

En el artículo de esta semana comentamos la investigación llevada cabo en 2009, sobre los médicos ayurvédicos Ashtavaidya de Kerala. La percepción sobre el estado de Kerala como enclave destacado de Ayurveda, que todavía persiste, se debe en gran medida a ellos. Aunque sus métodos curativos se basan en la tradición textual clásica Ayurveda, estos se han enriquecido a lo largo de los siglos mediante las interacciones con las prácticas médicas populares de Kerala. Hoy en día, esta cultura y práctica tradicional del Ayurveda en Kerala se encuentran en una encrucijada por la influencia de las versiones más modernas de la medicina Ayurveda, y la convivencia con la medicina convencional (biomedicina).

Desde la Escuela no solo estamos comprometidos con la ortodoxia o la evidencia existente sobre Ayurveda. También nos parece fundamental el cuidado del patrimonio cultural que rodea a esta medicina tradicional. Los médicos Ashtavaidya luchan por sobrevivir y se reivindican en un momento en el que la medicina ayurvédica ha sido institucionalizada por la Universidad. También te contamos todo esto en nuestro Diploma en Alimentación y Masaje Ayurveda y el Máster en Medicina Ayurveda.

Introducción al proyecto de investigación sobre los Ashtavaidya de Kerala

Los sistemas médicos tradicionales siguen siendo recursos importantes para la atención sanitaria en todo el mundo, a pesar del creciente acceso a la medicina moderna. En los países más desarrollados donde no existían estas tradiciones, también están experimentando un auge. Toto eso ha suscitado preguntas críticas sobre la validez y la eficacia de dichas prácticas.

Paralelamente, los investigadores de medicinas tradicionales han observado que las versiones abreviadas y simplificadas de los métodos terapéuticos ayurvédicos, están sustituyendo procedimientos antiguos y consolidados. Se están abandonando los métodos de diagnóstico tradicionales, y los términos y técnicas biomédicas los están sustituyendo en la práctica cotidiana del Ayurveda. En este contexto histórico y social, urge recopilar y documentar conocimientos y prácticas tradicionales, que podrían desparecen en las próximas décadas.

Este proyecto de investigación liderado por Menon & Spudich (2010), tiene su antecedente entre 1997 y 2001, cuando varios investigadores mantuvieron conversaciones con dos Ashtavaidya de Kerala: Olassa Chirataman Narayanan Moos y Vayaskara Aryan Moos. En 2009, con el apoyo del National Centre for Biological Sciences/TIFR de Bangalore, y en el marco de proyecto “Living History of Indian Scientific Traditions” (Historia viva de las tradiciones científicas indias), realizaron entrevistas extensas con Vaidyamadham Cheriya Narayanan Namboodiri, el decano de los Ashtavaidya que aún quedaban en Kerala, así como con los médicos en ejercicio de su familia. Las entrevistas recogen su educación y formación, las prácticas específicas de cada linaje y sus perspectivas sobre la cultura de la medicina Ayurveda más moderna.

La tradición ayurvédica de Kerala

Los sanadores populares del subcontinente, las prácticas curativas del Veda, el budismo, el jainismo y otras tradiciones ascéticas y filosóficas, han contribuido a la evolución del Ayurveda clásico. Los principales textos canónicos del Ayurveda, Caraka Samhita, Susrutha Samhita y Ashtangahrdayam Samhita, revelan este origen multicultural.

La llegada a Kerala del texto canónico Ashtangahrdayam Samhita, compuesto entre los siglos VI y VII por Vagbhata, estimuló el desarrollo de una nueva cultura médica más dinámica. Ciertos sanadores de castas superiores de Kerala, alfabetizados en sánscrito, adoptaron esta obra como texto de referencia, al tiempo que seguían recurriendo a prácticas médicas populares de la región, como la terapia con venenos y el kalaripayath, las artes marciales de Kerala.

Ayurveda en Kerala

Sobre la tradición ayurvédica Ashtavaidya

Entre los siglos XIII y XVII, gracias al generoso patrocinio de la realeza y de particulares, se desarrolló un fértil entorno intelectual en torno a los templos de Kerala. La cultura Ashtavaidya floreció en este entorno, combinando la medicina Ayurveda más ortodoxa del Ashtangahrdayam Samhita, con los conocimientos y las prácticas de los sanadores locales. Los Ashtavaidya representan, por tanto, a los médicos eruditos brahmanes que dominaban las ocho especialidades (ashtanga) ayurvédicas mencionadas en los textos clásicos. Destacaban así de otros sanadores que ejercían conocimientos populares locales.

Según la tradición, inicialmente se designó como Ashtavaidya a dieciocho familias de castas superiores de Kerala. Cada familia desarrolló sus propias especialidades terapéuticas y sus métodos específicos de transmisión. Aunque muchas de estas especialidades se guardaban como secretos familiares, también se aceptaba como discípulos a estudiantes ajenos a la familia.

Hoy en día, solo quedan unos pocos médicos Ashtavaidya en ejercicio, que fueron formados mediante el aprendizaje práctico dentro de su sistema ancestral de estudio.

La educación clásica ayurvédica o gurukulam

Los médicos Ashtavaidya de mayor edad entrevistados, se habían formado en el sistema gurukulam, y habían ejercido durante más de cuarenta años. Todos pertenecían a familias en las que, en palabras de Vaidyamadham Namboodiri, “vivíamos y respirábamos Ayurveda desde el nacimiento”.

La educación implicaba un largo período de estudio intensivo y aprendizaje práctico bajo la tutela de maestros destacados. El conocimiento del sánscrito, adquirido mediante el estudio de la gramática, la poesía y el drama, se consideraba esencial para descifrar los significados complejos e implícitos de los antiguos textos médicos.

Comenzaban sus estudios de Ayurveda memorizando los aproximadamente 7.120 versos del Ashtangahrdayam Samhita. Según Vaidyamadham Namboodiri, este texto “debería llevarse alrededor del cuello como una guirnalda”.

Idealmente, la formación debía ser “cinco años de estudio de textos, cinco años de aprendizaje sobre plantas medicinales en el bosque, y cinco años de aprendizaje práctico en casa”.

Un Ashtavaidya cualificado aprendía a proporcionar una terapia verdaderamente individualizada, el sello distintivo de su tradición. Los Ashtavaidya entrevistados siguen esforzándose por practicar su tradición ancestral de terapia centrada en la persona, utilizando medicamentos que ellos mismos preparan y adaptan a las necesidades de cada paciente. Ayurveda no es únicamente un sistema de curación, sino también una forma de vida.

Al concluir sus estudios, el médico principiante transcribía una copia completa del Ashtangahrdayam Samhita como ofrenda a su gurú.

Ashtavaidya sobre el Ayurveda contemporáneo

La medicina Ayurveda tradicional explica y diagnostica las enfermedades mediante términos procedentes de la experiencia sensorial: los cinco elementos, las cualidades (duro, blando, móvil, inmóvil, caliente, frío…), las acciones (secante, nutritiva, purgante…).

Hoy en día, la tendencia predominante consiste en integrar Ayurveda en los conceptos y el lenguaje de la biomedicina moderna. Los vaidya tradicionales consideran que depender de los términos y herramientas biomédicas entraña el peligro de perder progresivamente el espíritu fundamental de la metodología ayurvédica.

La observación general de los Ashtavaidya es que los intentos de desarrollar un sistema moderno de educación para el Ayurveda, con planes de estudio que integran métodos de formación biomédica, plantean numerosos desafíos. No se oponían a que los estudiantes aprendieran aspectos de las ciencias biomédicas una vez que hubieran adquirido una sólida base en la tradición ayurvédica.

La principal crítica frente al sistema universitario es que la formación no es lo suficientemente individualizada ni intensiva, como para proporcionar el dominio de la medicina Ayurveda que caracterizaba a los médicos eruditos del pasado. De la extensa farmacopea Ayurveda solo se enseña una pequeña parte, y además se impulsa la motivación económica. Durante siglos, el patrocinio desempeñó un papel importante en el mantenimiento de la tradición Ashtavaidya. Hoy en día, ante la ausencia de ese apoyo, los años de dedicación y estudio que se requieren se han convertido en un lujo.

Sobre la necesidad de una mejor educación de los pacientes

Los Ashtavaidya hablan de la necesidad de educar a la población sobre los fundamentos de la terapéutica ayurvédica. Según el Ashtangahrdayam Samhita, los tratamientos satisfactorios tienen cuatro componentes o pilares (padas): el médico, los medicamentos, el asistente (enfermero) y el paciente.

Argumentan que las terapias ayurvédicas tradicionales necesitan más tiempo para manifestar sus efectos beneficiosos. Los medicamentos biomédicos actúan en un período más corto, pero pueden desarrollar efectos adversos con un uso prolongado. Por eso enfatizan la utilidad de los medicamentos tradicionales en pacientes con enfermedades crónicas.

Los Ashtavaidya defienden un nuevo paradigma de medicina integrativa en el que los sistemas médicos tradicionales de la India y la biomedicina moderna, trabajen conjuntamente en igualdad de condiciones.

Ayurveda en Kerala

Conclusión sobre los Ashtavaidyas de Kerala

Los Ashtavaidya de Kerala son herederos de una tradición que ha evolucionado durante siglos sin comprometer sus principios fundamentales. Hoy en día, su práctica Ayurveda en Kerala se encuentra en una encrucijada, que animan a resolver restableciendo la posibilidad de que un pequeño número de alumnos estudie Ayurveda clásico en profundidad, para perpetuar la tradición de los médicos eruditos.

Bibliografía

• Menon I, Spudich A. The Ashtavaidya physicians of Kerala: A tradition in transition. J Ayurveda Integr Med. 2010 Oct;1(4): 245-50. doi: 10.4103/0975-9476.74424. PMID: 21731370; PMCID: PMC3117315.