Albahaca en Ayurveda: la planta sagrada

Tulsi o tulasi es el nombre vernáculo de la albahaca en Ayurveda (Ocimum sanctum L.). Es una planta muy popular entre los hindúes porque está relacionada con la diosa Lakshmi, y se usa en numerosos rituales de protección del hogar y la familia. Además, es una planta medicinal bien conocida en la medicina tradicional india. En este artículo reviso sus vínculos culturales y espirituales, así como sus características botánicas, su farmacología ayurvédica y las principales aplicaciones descritas en los tratados clásicos. Por último, resumo algunas evidencias destacadas en la literatura científica moderna.

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Nombres de la planta tulsi o albahaca en Ayurveda

La palabra sánscrita tulsī puede traducirse como `la incomparable´, y refiere también a Lakshmi, la esposa más considerada del dios Vishnu. En inglés se la conoce como albahaca sagrada (“holy basil”), y en occidente también se la llama albahaca morada. Tiene otros nombres vernáculos como surasā, surabhi, subhagā, sugandhā, suradundubhi, surejyā, viṣṇuvallabhā, vaiṣṇavī, etc.

Significado de tulsi en el hinduismo

La albahaca sagrada (Ocimum tenuiflorum u Ocimum sanctum L.) es venerada en el hinduismo como manifestación de la diosa Lakshmi, principal esposa del dios Vishnu, y garante de belleza y suerte. Es una planta sagrada para los hindúes, especialmente para los seguidores de Vishnu (vaishnavismo), que son el grupo mayoritario de esta religión. En la Shiva Purana leemos lo siguiente:

“… los placeres mundanos (bhuktimukti) y la salvación serán asegurados por una persona que adora con Tulasī. El gran valor (pratāpa) puede asegurarse adorando con flores Arka o Kubjakalhāra”. (1)

La planta se cultiva en muchos hogares hindúes. Suele hacerse en el patio, en una maceta cuadrangular de barro ornamentada con colores y dibujos. La tradición dice que su presencia fomenta la piedad, mejora la meditación, purifica y protege a la familia. Se cree también que su aroma sirve para vincular al cabeza de familia con lo divino.

Albahaca en Ayurveda: la planta sagrada

Los devotos suelen rendirle culto por la mañana y por la noche, con mantras y ofrendas de flores e incienso. Los martes y viernes se consideran especialmente sagrados. Incluso el acto ritual de regar y cuidar la planta, que suelen realizar las mujeres de la casa, se considera venerable y meritorio.

La albahaca sagrada se cultiva en muchos templos, y los tallos leñosos de las plantas que han muerto se utilizan para hacer cuentas para los japa mala o rosarios sagrados. El comienzo de la temporada de bodas hindú está marcado por un festival conocido como Tulsi Vivah, en el que hogares y templos representan la unión de la albahaca y Vishnu.

A menudo se da a los moribundos agua infusionada con las hojas para ayudar a elevar sus almas. Y las piras funerarias suelen llevar ramitas de albahaca sagrada, con la esperanza de que el difunto obtenga la liberación o moksha.

Descripción física y localización de la albahaca

Tulsi es un pequeño arbusto perenne de corta vida, de hasta 1 metro de altura. Los tallos son vellosos y tienen hojas ovaladas simples dentadas, o enteras opuestas a lo largo del tallo, de color verde o morado. Las hojas son verdes o púrpuras, según la variedad. Las flores son pequeñas y en racimo, de color púrpura, rosa o blanco. Tienen sépalos verdes o púrpuras y nacen en espigas terminales. Los frutos tienen forma de nueces y producen numerosas semillas. El aroma característico se debe al aceite esencial de la planta.

Esta especie es nativa del subcontinente indio, Malasia y diferentes partes del Asia tropical y subtropical. Se ha extendido en muchos otros países como planta de cultivo debido a su uso culinario, religioso y medicinal.

Farmacología de tulsi o albahaca en Ayurveda: partes usadas, cualidades y acciones

Las partes de la planta tulasi que se usan en Ayurveda (upayuktanga) son las hojas, las flores, las raíces y las semillas.

Desde el punto de vista farmacológico, tulsi se define por las siguientes características:

• Sabor o rasa: picante, amargo y astringente. Las semillas son dulces (madhura).
• Efecto posdigestivo o vipaka: picante (kaṭu). Las semillas son dulces (madhura).
• Potencia o virya: caliente (uṣna). Las semillas son frías (śīta).
• Cualidades: ligera (laghu), untuosa (snigdha), penetrante (tīkṣṇa). Las semillas son untuosas (snigdha) y pegajosas (picchila).
• Efectos en doshas: raíz, hojas y flores reducen kapha y vata por las cualidades caliente, penetrante y untuosa. Las semillas reducen pitta y pueden reducir vata, por sus cualidades fría, dulce y untuosa.
• Acciones o karmas: es aperitiva (dipana), cardiotónica (hrdaya), antipirética (jvarahara), diurética (mūtrala), expectorante (kapha–chedana), antiasmática (shvasahara), beneficiosa para la piel (kuṣṭhaghna) y las heridas (vraṇaropaṇa), (2)

Indicaciones de tulsi en Ayurveda

Las principales indicaciones de la albahaca en Ayurveda descritas en la literatura clásica están relacionadas con las patologías de kapha dosha, ya que actúa específicamente en los canales respiratorios (pranavahasrotas).

Pero tulsi tiene otras muchas aplicaciones que también explico brevemente a continuación:

• Enfermedades de la piel (kushṭha) y heridas (vraṇa): en patologías de la piel que cursan con eccema o pápulas pruríticas (dadru kushṭha), donde predomina vāta y kapha, zumo o emplaste de hojas, administrado sobre la zona afectada. En heridas y úlceras, también emplaste de hojas, administrado sobre la herida.
• Cefalea (śiro-roga): en predominancia de kapha y vāta, zumo de hojas administrado en forma de nasya.
• Agnimandya y parásitos intestinales (kṛmi): 10-20 ml de zumo fresco, que mejorarán agni y la dirección de vata, por su potencia caliente y cualidad untuosa.
• Enfermedad inflamatoria intestinal (jirnapravahika): leche medicada con 1-2 cucharadas (cucharita tamaño té o café) de semillas de albahaca, cuya potencia fría y cualidad pegajosa (picchila), mejorarán la inflamación y ayudarán a sanar las úlceras en su caso.
• Patología respiratoria como asma bronquial (tamaka–śvāsa), tos (kāsa), hipo (hikkā) y dolor torácico: el zumo de la planta se utiliza en estas patologías cuando predomina kapha dosha, por sus cualidades caliente y penetrante. Puede administrarse 10-20 ml de zumo de forma aislada, o como vehículo (anupana) de otras sustancias. Esta fórmula también está indicada para el dolor torácico asociado a la respiración, por sus cualidades caliente y untuosa. El zumo de hojas se utiliza popularmente para la tos y el catarro.
• Fiebre (jvara): 10-20 ml de zumo de planta administrado con miel y 1 g de pimienta negra, cuando predomina kapha o vata, o cuando hay una sintomatología clínica de fiebre intermitente (vishama jvara). La infusión caliente de hojas también está indicada en kapha jvara. Tulsi digiere la presencia de ama en rasa dhatu, facilitando el funcionamiento de los srotas
• Disuria (mūtra-kṛcchra): la infusión y el sirope de semillas pueden aliviar la micción acompañada de dolor y sensación de calor, por la predominancia de pitta y vata.

Contraindicaciones de tulsi en Ayurveda

Tulsi está contraindicada en gestantes. No hay estudios de seguridad con niños, por lo que debe evitarse o utilizarse con precaución.

La albahaca también podría estar contraindicada en algunas patologías o pacientes con agravaciones de pitta.

Formas de administración y posología de tulsi o albahaca en Ayurveda

Tulsi puede administrarse de distintas formas:

• Zumo o svarasa: 5-20 ml/día.
• Polvo o churna: 0,5-1 g/día.
• Semillas: 1-2 cucharaditas cafeteras al día.

Es muy habitual que el zumo de tulsi se use para transformar otras sustancias en la droga final. El método se llama bhavana, y consiste en realizar una molienda húmeda de esas sustancias en el zumo de la albahaca. Por ejemplo, tribhuvankirti ras o chaturbhuja ras.

Literatura científica sobre albahaca en Ayurveda

Para este artículo he revisado dos publicaciones ampliamente citadas en la literatura científica, que ponen el foco en las aplicaciones médicas de la albahaca india.

El primero, de Prakash y Gupta (2005), recopila los trabajos científicos que han estudiado los efectos farmacológicos de los extractos destilados al vapor, éter de petróleo y benceno, de diversas partes de la planta tulsi sobre el sistema inmunológico, el sistema reproductivo, el sistema nervioso central, el sistema cardiovascular, el sistema digestivo, el sistema urinario y la bioquímica sanguínea. Estos estudios han permitido establecer la base científica para los usos terapéuticos de esta planta. El eugenol (1-hidroxi-2-metoxi-4-alilbenceno) ha resultado ser el principal componente activo presente de Ocimum sanctum L., y responsable de su potencial terapéutico. (3)

El segundo, de Dharmani et al. (2004), es un estudio preclínico con modelos animales (ratas y cobayas). Los autores evaluaron la actividad antiulcerogénica en úlceras gástricas inducidas por diversos métodos (restricción en frío, aspirina, alcohol, ácido acético, etc.). Observaron que Ocimum sanctum L. disminuía la incidencia de úlceras y mejoraba su cicatrización. La albahaca en dosis de 100 mg/kg resultó eficaz en los modelos de úlcera inducida por restricción en frío (65,07%), aspirina (63,49%), alcohol (53,87%) y otros procedimientos con resultados similares. Además, aumentó la secreción de mucina en un 34,61%. En el caso de la inducción con ácido acético, se logró la curación completa de las úlceras en 20 días de tratamiento. (4)

Bibliografía

1. Shastri JL (ed.). The Siva Purana: 4 Parts in Set (AITM Vols. 1 to 4): Ancient Indian Tradition And Mythology. Delhi: Motilal Banarsidass; 2022. Śiva Purāṇa 2.1.14.
2. Sharma PV, traductor y editor. Caraka Samhitā. Agniveśa´s tratise refined and annotated by Caraka and redacted by Dṛḍhabala, 4 vols. Varanasi: Chaukhambha Orientalia; 2003. Caraka Saṁhitā sūtrasthāna XXVII: 169.
3. Prakash P, Gupta N. Therapeutic uses of Ocimum sanctum Linn (Tulsi) with a note on eugenol and its pharmacological actions: a short review. Indian J Physiol Pharmacol. 2005; 49(2): 125-131.
4. Dharmani P, Kumar V, Maurya R, Srivastava S, Sharma S, Palit G. Evaluation of anti-ulcerogenic and ulcer-healing properties of Ocimum sanctum Linn. Journal of Ethnopharmacology. 2004; 93 (2-3): 197-206. https://doi.org/10.1016/j.jep.2004.02.029.