Ashwagandha en Ayurveda: la planta ideal para el hombre

Ashwagandha es el nombre nativo más usado en Ayurveda para referir a la planta Withania somnifera (Linn Dunal.). Es una de las plantas más populares de la medicina tradicional india. Ashwagandha en Ayurveda es conocida por sus efectos sobre vata dosha. En particular destaca por incrementar la fuerza y desarrollar una acción afrodisiaca en hombres. En este artículo reviso sus características botánicas, su farmacología ayurvédica y las principales aplicaciones descritas en los tratados clásicos. También resumo algunas de las evidencias más notorias en la literatura científica sobre esas aplicaciones fitoterapéuticas.

¿Quieres saber más sobre plantas ayurvédicas? La Escuela ofrece una formación de Diploma donde puedes aprender los fundamentos de la medicina Ayurveda y sus aplicaciones en la dietética. Y en la formación avanzada de Máster incluimos la descripción de las plantas medicinales más importantes, junto con otros productos complejos y bhasmas.

Nombres de la planta ashwagandha

La palabra sánscrita ashwagandha significa ‘olor a caballo’, en referencia a su aroma, y la acción sobre la musculatura y la fuerza física. También se la conoce como “ginseng indio” por sus propiedades similares al ginseng. Son sinónimos varahakarni, vajigandha, balada…

En inglés es conocida como “cereza de invierno” en alusión a sus frutos rojos. En marathi se denomina dhorgunja y en hindi asgand.

Descripción física y localización de ashwagandha

Ashwagandha es un arbusto pequeño, erguido y muy ramificado de la familia Solanaceae. Es de color grisáceo y tiene una altura que suele oscilar entre 30 cm y 1,5 m. Las ramas son suaves y vellosas. Las hojas son simples, de peciolo corto, tienen un tamaño de 5-10 cm y están recubiertas de vello blanco. La flor, que aparece en la estación otoñal, es pequeña y de color amarillo verdoso. El fruto es pequeño, esférico, jugoso y de color rojo. En su interior hay semillas pequeñas, amarillas y forma de riñón. La raíz tiene un característico olor a caballo y puede medir hasta 1 m.

Habita regiones secas de la India y el sudeste asiático. También puede encontrarse en zonas de África y el Mediterráneo.

Planta y fruto de Withania somnifera

Farmacología de ashwagandha en Ayurveda: partes usadas, cualidades y acciones

En la medicina Ayurveda se usa sobre todo la raíz de ashwagandha, aunque las semillas y las hojas también tienen alguna actividad.

La farmacología de ashwagandha está definida por las siguientes características:

• Sabor o rasa: dulce, amargo y astringente.
• Efecto posdigestivo o vipaka: dulce.
• Potencia o virya: caliente.
• Cualidades: ligera (laghu), untuosa (snigdha).
• Efectos en doshas: reduce vata dosha por su sabor dulce y potencia caliente. Reduce también kapha dosha por sus sabores amargo y astringente, y las cualidades ligera y caliente.
• Acciones o karmas: fortalecedora (balya), afrodisíaca (vajikarana), rejuvenecedora (rasayana), frena y palía el deterioro de la edad y las enfermedades asociadas (sothahara), mejora los problemas y enfermedades respiratorias (shvasa), reduce el dolor (vedanasthapana), etc.

Indicaciones de ashwagandha en Ayurveda

Las indicaciones más importantes de ashwagandha detalladas en la literatura clásica están relacionadas con el incremento de la fuerza, la patología respiratoria y algunas enfermedades digestivas. (1, 2)

A continuación reviso estas y otras aplicaciones ayurvédicas de interés de la Withania somnifera:

• Patología respiratoria: en episodios de asma bronquial (tamakashvasa) incrementa la permeabilidad de las vías aéreas bajas y la correcta ventilación del paciente o prananulomana. Para este fin puede consumirse en forma de mashi o kshara (sustancia alcalina obtenida de las cenizas de la raíz) junto con miel (1-2 g/día). La alergia estacional puede combatirse con 0,5 g de polvo de raíz, administrado con ghee por la mañana. La tos y la fiebre también pueden paliarse con esta planta.
• Debilidad muscular: nutre específicamente el tejido muscular o mamsa dhatu por su cualidad untuosa, y sus sabores dulce y amargo. Puede tomarse 1-3 g/día de polvo de raíz.
• Oligospermia, disfunción eréctil, falta de deseo sexual: sus sabores, cualidades y potencia, hacen que esta planta sea rejuvenecedora en shukra dhatu. Nutre el tejido reproductivo por su sabor dulce y la cualidad untuosa. Y lo tonifica por el sabor amargo y la cualidad caliente, que mejoran su calidad. La cualidad caliente también fomenta la eyaculación. Puede tomarse polvo de raíz con leche.
• Hipertensión y edema: en la patología relacionada con rasa y rakta dhatu también puede estar indicada por su acción nutritiva. En concreto son conocidos sus beneficios en hipertensión y edema de características vataj. En estos casos es preferible administrar ashwagandha con leche, por ejemplo, en forma de “moon milk” o leche de luna.
• Insomnio, ansiedad, vértigo: esta planta presenta también afinidad por el tejido nervioso o majja dhatu. Sus cualidades untuosa, ligera y caliente producen un efecto tonificante, que potencia la resistencia frente al estrés e induce el sueño. Asimismo, regula las funciones de vata dosha relacionadas con el corazón (vyana vayu).

Ashwagandha para estrés e insomnio

Formas de administración, posología y seguridad de ashwagandha en Ayurveda

Ashwagandha se administra mayoritariamente en las siguientes formas:

• Polvo o churna: 1-3 g/día.
• Álcali o kshara: 1-2 g/día.

No obstante, es conveniente que la dosificación sea ajustada por un profesional experimentado.

Hay fórmulas complejas que mezclan ashwagandha con otras sustancias. Destacan las siguientes:

• Ashwagandharishta: es una decocción con miel que mezcla ashwagandha con otras plantas entre las que destacan manjistha (Rubia cordifolia), haritaki (Terminalia chebula), haridra (Curcuma longa) o daruharidra (Berberis aristata). Se pueden consumir 15-20 ml/día para tratar la hipertensión, los edemas por insuficiencia cardíaca, las dislipemias o las demencias.
• Ashwagandha ghrita: es el ghee medicado con ashwagandha. Se pueden administrar 3-5 ml, una o dos veces al día. Está indicado en oligospermia, infertilidad, pérdida de peso y patología respiratoria (fiebre, tos, asma, tuberculosis).

Seguridad y contraindicaciones de ashwagandha en Ayurveda

Ashwagandha en forma de extracto ha demostrado ser una planta segura en dosis de 600 mg/día, administrada en adultos durante 2 meses. (3)

Sin embargo, en otros estudios se han descrito algunos efectos adversos leves a nivel digestivo (molestias, diarrea), cuando se administra en dosis altas. Las gestantes deben evitar el consumo de ashwagandha en dosis altas porque podría provocar un aborto. Los pacientes con enfermedad tiroidea, cáncer de próstata sensible a las hormonas, y aquellos que toman ciertos medicamentos como benzodiacepinas, anticonvulsivos o barbitúricos, también deben evitar tomar ashwagandha por posibles interacciones. (4)

Literatura científica sobre ashwagandha en Ayurveda

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria ha reconocido la actividad antioxidante, y la capacidad protectora de ashwagandha sobre los tejidos. (5)

Pero existe una abundante literatura científica con pruebas de otros muchos beneficios. Aquí comento una revisión de estudios en humanos y un ensayo clínico, que documentan las posibles indicaciones de esta planta medicinal ayurvédica.

Tandon & Singh (2020) identificaron 69 estudios sobre la seguridad y la eficacia de la Withania somnífera.  De ellos, 30 estudios eran clínicos en humanos, y demostraron una eficacia razonable de los preparados de raíz en el hipotiroidismo subclínico, la esquizofrenia, el estrés crónico, el insomnio, la ansiedad, la mejora de la memoria y la cognición, el manejo del trastorno obsesivo-compulsivo, la artritis reumatoide, la diabetes de tipo 2 y la infertilidad masculina. También demostró eficacia como adaptógeno, promotor del crecimiento en niños y coadyuvante de la quimioterapia. (6)

Kelgane, Salve, Sampara & Debnath evaluaron la eficacia de ashwagandha para mejorar el sueño. Realizaron un ensayo prospectivo, aleatorio, doble ciego, con 50 individuos de edades comprendidas entre los 65 y los 80 años. Durante 12 semanas recibieron extracto de raíz de ashwagandha a una dosis de 600 mg/día por vía oral. La eficacia se evaluó mediante el cuestionario WHOQOL-BREF, la calidad del sueño, el estado de alerta mental al levantarse y la Evaluación Global de la Eficacia del Tratamiento por el Médico (PGAET). Se observó una mejora estadísticamente significativa (P<0,0001) en el grupo de tratamiento en comparación con el placebo. Destacó la puntuación total media del WHOQOL-BREF, que mejoró de 140,53 (8,25) al inicio, hasta 161,84 (9,32) al final del estudio. (7)

Conclusión

Ashwagandha es una de las plantas más populares y mejor estudiadas dentro de farmacia ayurvédica. En este artículo he revisado la descripción e indicaciones tradicionales que recogen los textos más antiguos, para contrastarlas con las investigaciones y usos más recientes. Las coincidencias son sorprendentes y no dejan de maravillarnos.

¿Tienes algún problema de salud? Recuerda que la Escuela ofrece un servicio de consulta y terapias con el que intentaremos ayudarte.

Bibliografía

1. Sharma PV, traductor y editor. Caraka Samhitā. Agniveśa´s tratise refined and annotated by Caraka and redacted by Dṛḍhabala, 4 vols. Varanasi: Chaukhambha Orientalia; 2003. Caraka Saṁhitā sutrasthāna IV: 9-10.
2. Sharma PV, traductor y editor. Caraka Samhitā. Agniveśa´s tratise refined and annotated by Caraka and redacted by Dṛḍhabala, 4 vols. Varanasi: Chaukhambha Orientalia; 2003. Caraka Saṁhitā chikitsasthāna XVII: 170.
3. Verma N, Gupta SK, Tiwari S, Mishra AK. Safety of Ashwagandha Root Extract: A Randomized, Placebo-Controlled, study in Healthy Volunteers. Complement Ther Med. 2021 Mar; 57:102642. doi: 10.1016/j.ctim.2020.102642.
4. Shukla SD, Bhatnagar M, Khurana S. Critical evaluation of ayurvedic plants for stimulating intrinsic antioxidant response. Front Neurosci. 2012; 6:112.
5. Health claims related to various food(s)/food constituent(s) with antioxidant properties. EFSA Journal 2010; 8(10): 1752.
6. Tandon N, Singh S. Safety and clinical effectiveness of Withania Somnifera (Linn.) Dunal root in human ailments. Journal of Ethnopharmacology. 2020; 255(12): 112768.
7. Kelgane SB, Salve J, Sampara P, Debnath K. Efficacy and Tolerability of Ashwagandha Root Extract in the Elderly for Improvement of General Well-being and Sleep: A Prospective, Randomized, Double-blind, Placebo-controlled Study. Cureus. 2020; 23;12(2):e7083. doi: 10.7759/cureus.7083.